Histoire

Au gré de leur histoire millénaire, les îles Loyauté ont développé une identité unique au sein de l’archipel de la Nouvelle-Caléonie.

Peuplées par des Mélanésiens il y a plus de 3 000 ans, les Loyauté furent par la suite un lieu d’installation pour les Polynésiens. Les immigrants des Tonga, maîtres charpentiers, les navigateurs polynésiens, les pêcheurs samoans ont été intégrés au sein des chefferies en raison de leur savoir-faire.

L’origine du nom de Loyalty Islands remonte aux navires de commerce britanniques qui découvrirent à la fin du XVIIIe siècle ces insulaires au caractère « honnête et amical ». En 1840, le navigateur Dumont-d’Urville établit la première carte des îles Loyauté. L’appât du bois de santal attire les trafiquants australiens, et les baleiniers anglais et américains fréquentent les côtes à la recherche des cétacés effectuant leurs migrations annuelles. Ces arrivants seront également intégrés à la société locale qui bénéficiera ainsi de leurs apports techniques et de leur esprit industrieux.

À cette même époque, la London Missionary Society et la Mission mariste française s’installent pour évangéliser les Loyauté et ces îles deviennent le théâtre parfois sanglant de la concurrence farouche entre pasteurs protestants et missionnaires catholiques pour l’influence religieuse et la suprématie nationale. Ce n’est qu’en 1864 que les îles Loyauté sont annexées par la France. Cependant, jugées inaptes à une colonisation intensive, elles seront constituées en réserve autochtone, statut qui forgera définitivement l’histoire de l’archipel.