Lifou

Lifou — Drehu en langue locale — est la plus importante des îles Loyauté, non seulement par sa superficie de 1 150 km², équivalente à celle de la Martinique, mais aussi par sa population (9 200 habitants) et son statut administratif. Joliment situé au bord de la baie de Chateaubriand, Wé, le principal village de l’île, abrite en effet l’hôtel de la province, le centre de la circonscription administrative, le siège de la municipalité et la plupart des commerces.

Plus encore que dans les autres îles, la variété des sites naturels incite le visiteur à la découverte. L’île est un ancien atoll, qui a été progressivement soulevé. La côte, entaillée de baies longues et profondes, allie avec grâce les longues plages de sable blanc, les falaises tranchées dans l’ancien récif corallien, percées par les réseaux de grottes les plus vastes de Nouvelle-Calédonie, et les fond marins aux couleurs magiques. L’intérieur de l’île, vaste plaine édifiée sur l’ancien lagon, est recouvert de denses forêts tropicales propices à la randonnée.

Officiellement découverte et cartographiée par le Français Dumont d’Urville en 1827, Lifou a très vite été conquise par les missionnaires catholiques et protestants qui profitèrent de l’occasion pour faire de l’île un huis clos de leur lutte d’influence sur les âmes locales, et de celle plus prosaïque de la compétition entre l’empire britannique et la France pour le contrôle de cette partie du Pacifique sud.

Aujourd’hui, la vie quotidienne, l’organisation sociale et l’environnement portent encore les empreintes de cette période historiquement troublée, ainsi que du passage des marins du 19ème siècle, santaliers, baleiniers et « blackbirders ».

Ce n’est qu’en 1864 que les îles Loyauté sont annexées par la France. Cependant, jugées inaptes à une colonisation intensive, elles seront constituées en réserve autochtone, statut qui forgera définitivement l’histoire de l’archipel et le caractère particulier des Loyaltiens.

Constituée à plus de 90% de terres coutumières, Lifou abrite trois districts coutumiers : Wetr au nord de l’île (17 tribus), Gaïca au centre, (4 tribus) et Lössi au sud (16 tribus). La vivacité des traditions et de la coutume est tangible, aussi bien lors des grandes fêtes coutumières que dans tous les actes de la vie quotidienne tels que l’agriculture ou la construction des cases.